C'était jusqu'à 2009, la série la plus courante et la plus répandue. Le principe fonctionnait sur un numéro séquentiel suivi de deux ou trois lettres. Pour la plupart des départements, depuis 1976, la numérotation débutait au chiffre 11 et se terminait au chiffre 9999 (ou 999 pour les départements qui tournaient sur trois lettres), dès lors que le 9999 était atteint, la lettre changeait. Ainsi, lorsque le système a débuté en 1950, tous les département ont commencé à 1 A 00 (00 étant le numéro de département) jusqu'à 999 Z 00 (9999 pour Paris) puis 1 B 00 et ainsi de suite jusqu'à 999 Z 00 (9999 pour quelques autres départements), puis 1 AA 00 jusqu'à 9999 ZZ 00 et enfin 11 AAA 00 (le seul département ayant trois lettres avant la numérotation à 11 étant Paris) à 999 ZZZ 00.

Un garage n'immatriculant pas les véhicules qu'il vend au compte goutte, sans quoi, il passerait son temps à la préfecture, cette dernière envoyait donc aux garages des carnets à souche de numéros WW. Un carnet comportait 10 numéros WW attribués par la préfecture au nom du garage. Le garage, lorsqu'il vendait un véhicule, remplissait un des 10 certificats du carnet ainsi que la souche qui l'accompagnait. Il remettait alors le certificat à l'acquéreur du véhicule et conservait la souche le temps d'établir la carte grise définitive. Ainsi, durant la période de circulation en WW, le véhicule était toujours au nom du garage et, en cas d'infraction, la préfecture s'adressait à celui-ci qui communiquait, via la souche, les coordonnées du propriétaire du véhicule.

Chaque département procèdait à sa manière pour distribuer les numéro WW. A Paris ou en Gironde par exemple, la préfecture repartait à 1 WW au début de l'année et évoluait de manière cyclique jusqu'à la fin de l'année en suivant les séries WWA, WWB, WWC et ainsi de suite. L'Indre et Loire par exemple, ne repartait à 1 WW que lorsque le 9999 WWZ avait été attribué, ce qui arrivait tous les 15 ans alors que les Landes procèdait par arrondissement et la série WW correspondait à la ville de Mont de Marsan par exemple et WWA à la ville de Dax. Restait un procédé de base identique partout en France : les lettres WW de base et puis les séries qui pouvaient suivre de WWA à WWZ (les lettres I et O étant supprimées mais pas la lettre U)

Quelques cas particuliers toutefois :
- La série WW1. Attribuable dans n'importe quel département était réservée aux constructeurs automobile. Cette série, permettait aux véhicules de quitter les frontières de France pour subir des modifications techniques à l'étranger (cas des prototypes) avant de revenir sur le territoire français. Ainsi il n'était pas rare de voir des Peugeot ou des Citroën parisiennes immatriculées 1234 WW 175 par exemple.


- La série WW2. Attribuable dans n'importe quel département à un véhicule acheté par un étranger en France et devant quitter définitivement le territoire français. Par exemple, un marocain qui achètait une auto d'occasion en France et qui la ramenait au Maroc. Les WW2 ont disparu ensuite au profit des plaques WxL et WxE ou "x" désigne une lettre tournante allant de A à Z. La lettre L était destinée aux véhicules qui étaient exportés en Union Européenne et la lettre E aux véhicules qui quittaient l'union européenne. En cas concret, notre marocain qui achètait par exemple son auto à Bordeaux (33) et devait la ramener au Maroc obtenait un numéro de la forme 1234 WAE 33. Si, au lieu d'être marocain, il était espagnol (donc membre de l'U.E), il obtenait un numéro de la forme 1234 WAL 33.

(c) Joël Marssy

Transit Temporaire
Elles ont 3 lettres et commencent toujours par T. Véhicules neufs achetés en France hors droits et taxes par des étrangers (ou habitants des DOM) qui résident provisoirement en France. La validité est limitée à 6 mois (touristes) ou 12 mois (stagiaires, étudiants...) et figure sur la droite de la plaque. Les lettres et le département dépendent de la marque de la voiture :
Peugeot : TDA à TKZ 92
Renault : TLA à TSZ 92
Citroen : TVA à TZZ 75
Mercedes : TMA à TMZ 78
autres marques : TAA à TCZ + département d'immatriculation

Avec l'arrivée du SIV, elles ont disparues en octobre 2009. Désormais le numéro adopte son numéro définitif et seule la couleur de la plaque change (toujours sur fond rouge).

Personnel culturel
Personnel culturel étranger envoyé temporairement par des organismes étrangers en France (mutations, détachement...). IT signifie "Importation Temporaire"., Ce sont parfois aussi des militaires étrangers en séjour temporaire en France. C'est le seul exemple de lettre I sur des plaques françaises. Avec l'arrivée du SIV, elles ont disparu début 2009.

Zone franche
Il existe 2 zones franches en France, proches de Genève, correspondant à quelques communes frontalières dans lesquelles les particuliers peuvent acheter des véhicules de marque étrangère en Suisse exempts de taxes en vertu de cette zone franche,
La zone franche de haute Savoie utilise la série TTQ et la zone franche située dans l'Ain utilise la série TTW

Avec l'arrivée du SIV, elles ont disparu début 2009.

Le premier chiffre désigne le pays, la ou les lettres suivantes désignent le type de représentation (CD : Corps diplomatique, CMD : chef de mission diplomatique, CC : corps consulaire, K : personnel administratif, etc...) et le dernier chiffre est séquentiel. A noter qu'il peut être suivi du numéro du département. Par exemple 76 K 26 33 désignera un membre administratif du consulat du Maroc (76) dans le département 33.